Пожалуй, Мирра была права, и пара минут мне определенно понадобится. Уверена, моя физиономия рыжую асмодейку уж точно не разочаровала, потому что свои ощущения в тот момент я не могу описать до сих пор. Приемный штаб будто служил неким переходом из обычного мира в совершенно другой, академический, совершенно непохожий на обычный демонический город. В жизни я успела повидать куда больше многих, тут спору нет, и к особым впечатлениям не готовилась. Но место, где мне предстояло провести целых пять лет, покорило с первого взгляда. Возможно, все дело было во времени суток: красноватое солнце, что висело в небе в светлое время, практически опустилось за горизонт и в данный момент отливало ярким светом, придавая всему городу сангиновый оттенок; а возможно, в том, что снаружи все выглядело совершенно иначе и так проняло меня от неожиданности.

От приемного штаба, оставшегося за моей спиной, простиралась стена из темного камня, городок был настолько большим, что она исчезала из виду почти там же, где и красноватый солнечный диск. Под ногами начиналась широкая дорога, вымощенная темно-красным кирпичом, прямая и такая же бесконечная, что и стена, она стрелой уходила в сторону горизонта. Вдалеке справа виднелась небольшая по своим размерам деревня, слева – лес, темный и густой. Вокруг дороги – изумрудного цвета газон, видно было, что его поддерживает немалая Сила. Она вообще здесь чувствовалась повсюду.

– Поверь мне, ты еще насмотришься, – пообещала Мирра, хватая меня за локоть. – А сейчас нам бы успеть добежать до основного корпуса Академии да до студенческой деревушки. Кстати, ее отсюда даже немного видно, как ты заметила… Наставники, Магистры и даже обычные преподаватели живут отдельно и намного, намного ближе к самой Академии. Иногда я им так завидую, что готова проклясть! Ты определенно возненавидишь эти утренние пробежки.

– Возможно, я буду просто просыпаться пораньше, – дипломатично пожала я плечами.

В ответ меня одарили таким взглядом, что я поняла: не вариант. Что ж, наперед на самом деле лучше не загадывать.

– А что, студентам разве запрещено пользоваться порталами? – подошла я к неизвестной пока утренней проблеме с другой стороны, не забывая вертеть головой по сторонам и разглядывать непривычный и удивительный по своей яркости городок.

На этот раз я получила насмешливо-снисходительный взгляд и даже пояснение:

– Понимаю, сейчас тебе кажется, что ты пойдешь по стопам великих и повысишь свой уровень Силы как минимум на пару пунктов, но мне придется тебя разочаровать: не получится. Как правило, уровень, достаточный для сотворения порталов, приходит как раз к выпуску, редко раньше. Само собой, кроме исключительно сильных студентов, – тут рыжая демоница непроизвольно скривилась, надо полагать, особо одаренные у нее не в большом почете. – Но даже особые дарования просто так до Высших не дослуживаются, на это уходят годы, даже десятилетия. Или столетия.

Или тысячелетия.

– Понятно, – неопределенно промямлила я.

– Так что придется бегать ножками, – продолжила тем временем Мирра, – и скоро ты оценишь всю прелесть этих забегов… и кажется, мы не успеваем добежать до Академии, посмотрим ее завтра, нам сюда! – на ходу командовала рыжая, на развилке дернув меня за локоть вправо.

Мы свернули с основной дороги, или я бы даже сказала, улицы, и двинулись в сторону увиденного мною еще издалека мини-городка. Время от времени я замечала фигуры других студентов, но все маячили где-то вдалеке и направлялись в одну и ту же сторону, к лесу.

– Время ужина, – пояснила мой заинтересованный взгляд Мирра. – Ужин у нас сразу после заката, и лучше не опаздывать, обычно опоздунам приходится довольствоваться вегетарианской кухней.

– Что это значит? – нахмурилась я, услышав незнакомое до сего момента слово.

– Значит, будешь жевать овощи.

– Ужас какой, – от представленной картины меня даже передернуло: ну где это видано, чтобы демоны добровольно жевали овощи?!

– Вот-вот, – довольно разулыбалась рыжая. – Советую и сейчас начинать шевелиться.

Ее совет был принят с удовольствием, потому что мысли об ужине неожиданно завладели мною полностью. Надеюсь, у них тут подают мясо с острым салемским перцем, сейчас я бы уничтожила как минимум три порции. Все-таки весь день в напряжении, да еще и с активной иллюзией, подкрепление мне было уже физически необходимо.

Место, где проживали студенты, звалось Бельфегорской равниной, надо полагать, в честь основателя одной из династий Бельфегора Щедрого. Сдается мне, на названии пронырливые студиозы настояли лично, раз знаменитый демон отличался Силой удачи, богатства и процветания. По обе стороны от главной улицы располагались трехэтажные дома из все того же темного камня, что и стены, окружающие Академию. Некоторые выглядели более древними, о чем говорили абсолютная чернота камня и заросли дикого ядовитого плюща, другие же были явно выстроены недавно. Совсем еще серые, да и видно, что они не успели впитать в себя много Силы.

По какому принципу шло расселение – мне неведомо, но нужный нам дом оказался десятым по счету, с левой от дороги стороны. Мне повезло, мое жилище оказалось из тех, что с плющом. Мирра уверенно двигалась в его сторону, все еще крепко удерживая мою руку. Толкнула дверь и первой прошла сквозь темный дверной проем, потянув меня за собой.

– Все уже ушли, так что познакомишься с соседями после ужина, – пообещала рыжая.

– Не упущу такой возможности.

– Насколько я знаю, соседствовать тебе придется с демоницами.

– Это хорошо… наверное.

Не знала, что были еще варианты.

– Идем, твоя комната на третьем этаже. Обычно в доме живет по десять темных душ, что, согласись, очень удобно. На каждом этаже живут по четыре человека, соответственно, душевая тоже только на четверых, так что стеснять тебя уж точно никто не станет.

– Почему тогда с десятью? – совершив нехитрые подсчеты, поинтересовалась я в целях поддержания беседы.

– Потому что на первом этаже живут только двое. Тут же гостиная, если вдруг к вам кто из однокурсников нагрянет, и небольшая кухня. Голод, сама знаешь, вещь непереносимая, девчонки предпочитают иметь свои запасы на все случаи жизни.

– Это не может не радовать.

– У каждого, само собой, собственная комната, – продолжала вдохновенно вещать Мирра, двигаясь уже по нужному нам этажу в конец коридора. – Убийства у нас не приветствуются, знаешь ли, потому и живем по одной.

– Да, я уже наслышана о трех основных правилах, – кивнула я, еще раз напомнив себе, что нарушать их не стану ни при каких обстоятельствах. Думаю, я бы даже смогла ужиться с соседкой, не такая это и проблема.

– Это хорошо, – открывая передо мной дверь из уже привычного темного дерева и пропуская вперед, одобрила она. – Значит, ты уже знаешь, что попытка покинуть город приравнивается к отчислению… если, конечно, переживешь эту самую попытку.

– Вот как? – заинтересовалась я. Значит, тот магический барьер, что я почувствовала на входе, на выход работает несколько иначе? Неужели местная суровая администрация готова испепелить каждого, кто захочет на волю? Что ж, меня это вполне устраивает, а там – разберемся. Возможно, барьер преодолеть не так трудно, как кажется.

– Честно говоря, это довольно закрытая информация, но слухи ходят… – Мирра поджала губы и предпочла не продолжать, но со слухами и так все было ясно. – Даю тебе пару минут осмотреться, и побежим ужинать.

Последовав ее совету, я огляделась: комната самая что ни на есть обыкновенная. Довольно просторная, с широкой кроватью, в данный момент накрытой темно-зеленым покрывалом. Небольшой диванчик примостился возле не впечатляющего размерами шкафа, сразу за ним – письменный стол. Само собой, из темного дерева. В качестве светильников – самые обычные рассеиватели, которые я уже наблюдала в коридорах приемного штаба. Над столом и у кровати – более яркие, чем те, что освещали комнату в целом. На столе я заметила внушительную стопку тетрадей, на кровати – постельное белье темно-изумрудного цвета и, кажется, полотенце.

– Загляни еще в шкаф, – внимательно наблюдая за мной, посоветовала новоиспеченная подруга.

Так и сделав, я обнаружила в шкафу несколько комплектов белья, целых три комплекта местной формы и спортивную экипировку на все случаи жизни. Что ж, уже неплохо, а то я, честно говоря, даже не задумывалась о всяких там предметах первой необходимости. До этого момента. И сейчас я почувствовала себя как минимум крайне непредусмотрительной. Хотя с чего бы? Насколько я знала, личные вещи извне тут не допускались, так что без разницы, думала я об этом или нет, итог был бы один.

– Все остальное ты сможешь купить на Теневой Стороне, это что-то вроде нашего центра города. В личных тратах, хвала Андрасу, нас не ограничивают, а если ты стеснен в средствах, можно устроиться на работу все на той же Теневой Стороне или в самой Академии, – пояснила Мирра. – Работа всегда найдется. Может, паршивая, но если нет выбора, то можно и потерпеть.

Теневая Сторона сразу меня заинтересовала по понятным причинам, но, ясное дело, увидеть ее мне доведется не раньше завтрашнего дня.

– Мы можем сходить туда уже сегодня, – перечеркнула все мои рассуждения рыжая. – Если, конечно, ты не очень устала.

– Думаю, после ужина я найду в себе силы, – с неподдельным энтузиазмом ответила я, подумав, что тремя порциями не обойдусь, если придется держать иллюзию и дальше. Да и потом… ладно, просто привыкну. Говорят, это довольно просто и с иллюзией можно чуть ли не сродниться.

– Отлично. Ты здесь закончила?

– Да, идем скорее ужинать, – на этот раз я сама подхватила демоницу под руку и потащила вниз по лестнице.

Мы выскочили на знакомую уже дорогу и споро помчались в сторону леса, замеченного мною ранее.

– Дагонский лес, – уже привычно пояснила Мирра. – Там часто проходят занятия, так что нагуляешься по нему вдоволь.

С природой я никогда особо не ладила, так что слова рыжей прозвучали как угроза.

– Мы говорили о трех правилах, – напомнила я, чтобы отогнать от себя мрачные мысли про лес. – Второе – это запрет на убийство студентов?

– Да, вижу, ты в курсе. Раньше это просто не приветствовалось и виновников ждало лишь судебное разбирательство, но лет семьсот назад решили ужесточить правила, указ Великого Правителя. Тут есть и наследники династии Аббадон, и, знаешь ли, говорят, были такие экземпляры, которые вообще держать себя в руках не могли. Бросали вызовы каждому встречному. А против их копья смерти, сама знаешь, не попрешь.

На самом деле, попрешь. Просто не каждый на это способен.

– Значит, вызовы тоже под запретом?

– Нет, но их допускают только после высочайшего соизволения. Говорю же, аббадонцы вконец обнаглели, вот их и приструнили.

– Интересное выходит правило, – прокомментировала я, думая, что, если уж меня кто вызовет, один из блондинов это самое соизволение уж точно даст, если, конечно, сам не догадается вызвать раньше.

– Весьма полезное, скажу я тебе. За все три года, что я здесь обучаюсь, произошло не больше трех дуэлей. А дедушка рассказывал, что в его время окончить Академию было самым настоящим чудом.

– А Наставник или Магистр может вызвать студента? – на всякий случай уточнила я. Информация лишней не бывает, а я умудрилась нажить сразу двух недоброжелателей еще на входе в Академию.

– С ума сошла? – ужаснулась Мирра моему вопросу. – Тогда уж проще просто убить, к чему мучить?

– А что? Было бы забавно, – хмыкнула я, заранее зная, что мою шутку здесь никто не оценит. Так и оказалось:

– Ничего забавного тут не вижу. На самом деле все очень даже серьезно! Посмотрела бы я на тебя, получи ты вызов даже от однокурсника… судя по всему, сил в тебе – самая малость.

– Едва хватило для поступления, – спорить не было смысла, а вот подтвердить лишний раз свой уровень очень кстати.

– Вот! А разговорчики как у Высшей!

– Хмм… прости?

– Все придет с опытом, – миролюбиво отозвалась рыжая и поспешила сменить тему: – Не хочешь узнать подробнее о третьем правиле? А то мы уже почти пришли.

– Ну, это самое простое – не завалить учебу.

– На самом деле – самое сложное, – не согласилась со мной рыжая. – Не буду пугать раньше времени, сама потом все поймешь, но мой тебе совет: постоянно стремись повысить свою Силу, иначе тут не выжить. Это тебе не Академия Экономики или Школа Права, там на твою Силу, по большому счету, всем плевать. Здесь – нет.

Ни разу не слышала о подобных учебных заведениях. Но это и неудивительно, я немного дикарка и упустить могла многое.

– Даже так?

– Разумеется. А ты как думала?!

– Никак, – честно призналась я, следом за Миррой переступая порог внушительного по величине двухэтажного здания. Прямо за ним начинался тот самый лес, сейчас его медленно заволакивала, казалось, сама тьма. Демонические леса всегда немного жуткие.

– Очень плохо, Шарлин. Очень плохо, – ответ оказался неожиданно серьезным. Я сразу почувствовала себя нашкодившим чадом, что случайно спалило мамину ритуальную книгу.

– «Плохо» – не самый худший вариант.

– Ну конечно!

– Плохо – не безвыходно, – пожала я плечами.

Стр. 1 из 75

© К. Вальц, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Hell is empty and all the devils are here.

(Ад опустел. Все демоны здесь.)

Пролог

Вот уже больше часа высокий темноволосый мужчина продолжал нетерпеливо мерить шагами комнату. Больше всего на свете ему хотелось что-нибудь разбить, а еще лучше – убить кого-нибудь, но царственной особе не пристало выходить из себя по пустякам. Видимым пустякам, а уж как на самом деле Астарон отреагировал на вызов этого выскочки Верье – лучше бы никому не знать. В последнее время в Темном государстве и без того стало неспокойно…

– Ваше Величество, – прервала его мысль вошедшая без стука девочка, такая же темноволосая, как и он сам. Астарон повернулся, и его губы непроизвольно тронула улыбка, которую, кроме девочки, не видел никто на всем темном свете.

– Что за официальный тон, моя маленькая фурия? – он тотчас подошел к девочке и взял ее за руку. Уже сейчас Астарон чувствовал, насколько сильной будет его дочь, насколько она превзойдет его самого. Он гордился этим и боялся одновременно, в будущем девочке придется несладко.

– Потому что я пришла к тебе не как к отцу, а как к главе династии Андраса, да и вообще к Великому Правителю в целом.

Скрыв улыбку, темноволосый серьезно поинтересовался:

– В таком случае я вас слушаю, моя дорогая.

– Ваше Величество, я думаю, что вам следует отказаться от вызова, – выпалила девочка, в глазах ее полыхнул огонь, что говорило если не о гневе, то о сильнейшем беспокойстве как минимум.

– И каковы ваши аргументы? – так же серьезно поинтересовался Астарон.

– Я… Он же из династии Вэйлира, отец! Ты сам прекрасно знаешь, что они славятся своими злодеяниями и коварством! – На этот раз огонь в глазах девочки вспыхнул настолько ярко, что Астарон забеспокоился. У дочери часто случались бесконтрольные выбросы энергии, но сейчас это было бы очень не вовремя.

– Держи себя в руках, Даниэлла! – осадил он девочку. – И разберись, Правитель я сейчас тебе или отец.

Даниэлла, так звали малышку, опустила глаза, пытаясь сосредоточиться и подчинить себе Силу, но в ее возрасте это было практически невозможно. Да что там говорить, даже ее отцу, Великому Правителю Астарону, потомку Андраса и главе всей его династии, это не всякий раз удавалось.

– Вот и отлично, – отметил старания дочери темноволосый. – А теперь иди и обними отца, – он протянул к ней руки, и девочка послушно подошла, быстро уткнувшись в отцовское плечо.

– Ты же откажешься, да? – кажется, она и сама в это не верила.

– Нет, маленькая моя, Правитель себе такого позволить не может.

– Ты же здесь самый главный, ты все можешь! – а вот в это Даниэлла определенно верила: для нее отец и впрямь был самым сильным и могущественным.

Астарон прижал девочку к себе покрепче и вздохнул:

– Нет, дорогая моя, далеко не все…

И оказался абсолютно прав, потому что в ту ночь победить потомка Вэйлира не смог…

Глава 1

Стараясь не обращать на себя особого внимания, я тихо сидела в сторонке и ожидала решения комиссии. Остатки сил уходили на то, чтобы удерживать иллюзию, и мысленно я поторапливала сборище из пяти демонов, что-то напряженно обсуждающих в данный момент. Точнее, не что-то, а кого-то. Меня. Демоны обсуждали меня. Вот что они, спрашивается, так тянут? Неужели трудно вынести решение по самой средней демонице на всем темном свете? Неудивительно, что своей очереди я ждала так долго.

– Шарлин? – вырвал меня из задумчивости жесткий мужской голос, и я подняла глаза.

На меня взирал светловолосый демон второго уровня, что само по себе уже впечатляло и даже пугало. Чем выше уровень Силы демона, тем сильнее он воздействовал на окружающих, а так как среди членов комиссии одни из сильнейших, пугаться было от чего. Но мне страшно не было, разве только самую малость. Под цепким взглядом беловолосого я молча поднялась и подошла к комиссии. Ноги противно подкашивались, сердце стучало так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Пожалуй, про «самую малость» это я зря. Но, с другой стороны, пугал меня вовсе не блондин.

Я остановилась напротив полукруглого стола, за которым с царственным видом восседали Высшие демоны. Теперь на меня взирало сразу пять пар глаз, и, как ни странно, это можно было считать везением, потому что обычно за этим столом сидят сразу семеро демонов. В общем, давление на претендентов оказывается немаленькое.

– Что скажете, Филипп? – все тот же светловолосый с усмешкой обратился к Высшему, что сидел справа от него. Тот тоже отличался блондинистой шевелюрой, а встретить сразу двоих светловолосых демонов в одной комнате – это, скажу я, большая редкость. К тому же Филипп был довольно молодым, вряд ли старше трехсот лет, но имел тот же второй уровень. Даже под пологом порядком измотавшей меня иллюзии я видела, что уровень у него не врожденный, а приобретенный, и это заставило зауважать Филиппа еще больше.

– Я скажу, что девчонка слабовата, – лениво ответил тот, и я мысленно забрала все свои слова об уважении. – У нее шестой уровень, минимальный, – протянул он, как будто первой фразы было недостаточно.

– Вот именно, минимальный для поступления, – сочувственно глядя на меня, вклинилась темноволосая демоница средних лет, восседающая подле зловредного Филиппа. – У нас нет видимых причин ей отказывать, все испытания она прошла, ее Силы достаточно для учебы в Академии.

– Так уж и нет причин? – хитро на меня поглядывая, еще больше сощурился блондин.

– А по-твоему, есть?

– А может, мы спросим у нее самой? Как там ее зовут?

– Шарлин! – вздернув подбородок, гордо ответила я. – Меня зовут Шарлин.

Перед такими демонами главное – не показывать своего страха. А я боялась, но не отказа. Боялась быть пойманной.

– Вот, даже имя у нее обычное. А я думал, мы набираем исключительно таланты, – не сдавался Филипп, нервно взмахнув рукой. Мой взгляд против воли зацепился за его перчатки: черные, из тонкой кожи, они казались продолжением черной формы, в которую был облачен демон.

– У вас есть еще какие-нибудь возражения, кроме имени, господин судья Верховной комиссии? – поинтересовалась я, уставившись прямо в его глаза, медленно меняющие цвет на ядовито-салатовый.

Неужели такая мелочь вывела Высшего демона из себя? Нет, это вряд ли.

– Возражений нет, но есть вопрос.

– В таком случае, я готова на него ответить.

– Почему на тебе иллюзия… хммм…

– Шарлин.

– Точно. Почему на тебе иллюзия, Шарлин? – под любопытствующими взглядами остальных членов комиссии он прикрыл на секунду глаза, и уже через мгновение они вернулись к своему обычному серому цвету.

Вот уже больше часа высокий темноволосый мужчина продолжал нетерпеливо мерить шагами комнату. Больше всего на свете ему хотелось что-нибудь разбить, а еще лучше – убить кого-нибудь, но царственной особе не пристало выходить из себя по пустякам. Видимым пустякам, а уж как на самом деле Астарон отреагировал на вызов этого выскочки Верье – лучше бы никому не знать. В последнее время в Темном государстве и без того стало неспокойно…

– Ваше Величество, – прервала его мысль вошедшая без стука девочка, такая же темноволосая, как и он сам. Астарон повернулся, и его губы непроизвольно тронула улыбка, которую, кроме девочки, не видел никто на всем темном свете.

– Что за официальный тон, моя маленькая фурия? – он тотчас подошел к девочке и взял ее за руку. Уже сейчас Астарон чувствовал, насколько сильной будет его дочь, насколько она превзойдет его самого. Он гордился этим и боялся одновременно, в будущем девочке придется несладко.

– Потому что я пришла к тебе не как к отцу, а как к главе династии Андраса, да и вообще к Великому Правителю в целом.

Скрыв улыбку, темноволосый серьезно поинтересовался:

– В таком случае я вас слушаю, моя дорогая.

– Ваше Величество, я думаю, что вам следует отказаться от вызова, – выпалила девочка, в глазах ее полыхнул огонь, что говорило если не о гневе, то о сильнейшем беспокойстве как минимум.

– И каковы ваши аргументы? – так же серьезно поинтересовался Астарон.

– Я… Он же из династии Вэйлира, отец! Ты сам прекрасно знаешь, что они славятся своими злодеяниями и коварством! – На этот раз огонь в глазах девочки вспыхнул настолько ярко, что Астарон забеспокоился. У дочери часто случались бесконтрольные выбросы энергии, но сейчас это было бы очень не вовремя.

– Держи себя в руках, Даниэлла! – осадил он девочку. – И разберись, Правитель я сейчас тебе или отец.

Даниэлла, так звали малышку, опустила глаза, пытаясь сосредоточиться и подчинить себе Силу, но в ее возрасте это было практически невозможно. Да что там говорить, даже ее отцу, Великому Правителю Астарону, потомку Андраса и главе всей его династии, это не всякий раз удавалось.

– Вот и отлично, – отметил старания дочери темноволосый. – А теперь иди и обними отца, – он протянул к ней руки, и девочка послушно подошла, быстро уткнувшись в отцовское плечо.

– Ты же откажешься, да? – кажется, она и сама в это не верила.

– Нет, маленькая моя, Правитель себе такого позволить не может.

– Ты же здесь самый главный, ты все можешь! – а вот в это Даниэлла определенно верила: для нее отец и впрямь был самым сильным и могущественным.

Астарон прижал девочку к себе покрепче и вздохнул:

– Нет, дорогая моя, далеко не все…

И оказался абсолютно прав, потому что в ту ночь победить потомка Вэйлира не смог…

Стараясь не обращать на себя особого внимания, я тихо сидела в сторонке и ожидала решения комиссии. Остатки сил уходили на то, чтобы удерживать иллюзию, и мысленно я поторапливала сборище из пяти демонов, что-то напряженно обсуждающих в данный момент. Точнее, не что-то, а кого-то. Меня. Демоны обсуждали меня. Вот что они, спрашивается, так тянут? Неужели трудно вынести решение по самой средней демонице на всем темном свете? Неудивительно, что своей очереди я ждала так долго.

– Шарлин? – вырвал меня из задумчивости жесткий мужской голос, и я подняла глаза.

На меня взирал светловолосый демон второго уровня, что само по себе уже впечатляло и даже пугало. Чем выше уровень Силы демона, тем сильнее он воздействовал на окружающих, а так как среди членов комиссии одни из сильнейших, пугаться было от чего. Но мне страшно не было, разве только самую малость. Под цепким взглядом беловолосого я молча поднялась и подошла к комиссии. Ноги противно подкашивались, сердце стучало так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Пожалуй, про «самую малость» это я зря. Но, с другой стороны, пугал меня вовсе не блондин.

Я остановилась напротив полукруглого стола, за которым с царственным видом восседали Высшие демоны. Теперь на меня взирало сразу пять пар глаз, и, как ни странно, это можно было считать везением, потому что обычно за этим столом сидят сразу семеро демонов. В общем, давление на претендентов оказывается немаленькое.

– Что скажете, Филипп? – все тот же светловолосый с усмешкой обратился к Высшему, что сидел справа от него. Тот тоже отличался блондинистой шевелюрой, а встретить сразу двоих светловолосых демонов в одной комнате – это, скажу я, большая редкость. К тому же Филипп был довольно молодым, вряд ли старше трехсот лет, но имел тот же второй уровень. Даже под пологом порядком измотавшей меня иллюзии я видела, что уровень у него не врожденный, а приобретенный, и это заставило зауважать Филиппа еще больше.

– Я скажу, что девчонка слабовата, – лениво ответил тот, и я мысленно забрала все свои слова об уважении. – У нее шестой уровень, минимальный, – протянул он, как будто первой фразы было недостаточно.

– Вот именно, минимальный для поступления, – сочувственно глядя на меня, вклинилась темноволосая демоница средних лет, восседающая подле зловредного Филиппа. – У нас нет видимых причин ей отказывать, все испытания она прошла, ее Силы достаточно для учебы в Академии.

– Так уж и нет причин? – хитро на меня поглядывая, еще больше сощурился блондин.

– А по-твоему, есть?

– А может, мы спросим у нее самой? Как там ее зовут?

– Шарлин! – вздернув подбородок, гордо ответила я. – Меня зовут Шарлин.

Перед такими демонами главное – не показывать своего страха. А я боялась, но не отказа. Боялась быть пойманной.

– Вот, даже имя у нее обычное. А я думал, мы набираем исключительно таланты, – не сдавался Филипп, нервно взмахнув рукой. Мой взгляд против воли зацепился за его перчатки: черные, из тонкой кожи, они казались продолжением черной формы, в которую был облачен демон.

– У вас есть еще какие-нибудь возражения, кроме имени, господин судья Верховной комиссии? – поинтересовалась я, уставившись прямо в его глаза, медленно меняющие цвет на ядовито-салатовый.

Неужели такая мелочь вывела Высшего демона из себя? Нет, это вряд ли.

– Возражений нет, но есть вопрос.

– В таком случае, я готова на него ответить.

– Почему на тебе иллюзия… хммм…

– Шарлин.

– Точно. Почему на тебе иллюзия, Шарлин? – под любопытствующими взглядами остальных членов комиссии он прикрыл на секунду глаза, и уже через мгновение они вернулись к своему обычному серому цвету.

Сразу после этого любопытствующими взглядами была награждена я сама. Теперь понятно, отчего его глаза вдруг начали обращаться: он изучал меня. Сканировал, используя так называемый демонический взор. Теперь же его примеру последовало еще двое.

Это плохо, но не смертельно.

– Потому что моими предками были члены династии Ронвэ, господин судья. Рассказать вам об области влияния Великого Ронвэ? – спокойно поинтересовалась я.

Ответ на подобный вопрос я подготовила заранее, чем в данный момент очень гордилась. Не хотелось бы растеряться под цепким взглядом уже ненавистного мне Филиппа и остальных Наставников.

– Не стоит, – пришла на помощь все та же темноволосая демоница. – Мы все прекрасно осведомлены, что он был Верховным Иллюзорным демоном.

– И это нисколько не объясняет твою иллюзию, – не сдавался злобный блондин. Что-то во мне его явно раздражало сверх меры, это без сомнений.

– Успокойся, Филипп, – осадил демона глава комиссии.

© К. Вальц, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Вот уже больше часа высокий темноволосый мужчина продолжал нетерпеливо мерить шагами комнату. Больше всего на свете ему хотелось что-нибудь разбить, а еще лучше – убить кого-нибудь, но царственной особе не пристало выходить из себя по пустякам. Видимым пустякам, а уж как на самом деле Астарон отреагировал на вызов этого выскочки Верье – лучше бы никому не знать. В последнее время в Темном государстве и без того стало неспокойно…

– Ваше Величество, – прервала его мысль вошедшая без стука девочка, такая же темноволосая, как и он сам. Астарон повернулся, и его губы непроизвольно тронула улыбка, которую, кроме девочки, не видел никто на всем темном свете.

– Что за официальный тон, моя маленькая фурия? – он тотчас подошел к девочке и взял ее за руку. Уже сейчас Астарон чувствовал, насколько сильной будет его дочь, насколько она превзойдет его самого. Он гордился этим и боялся одновременно, в будущем девочке придется несладко.

– Потому что я пришла к тебе не как к отцу, а как к главе династии Андраса, да и вообще к Великому Правителю в целом.

Скрыв улыбку, темноволосый серьезно поинтересовался:

– В таком случае я вас слушаю, моя дорогая.

– Ваше Величество, я думаю, что вам следует отказаться от вызова, – выпалила девочка, в глазах ее полыхнул огонь, что говорило если не о гневе, то о сильнейшем беспокойстве как минимум.

– И каковы ваши аргументы? – так же серьезно поинтересовался Астарон.

– Я… Он же из династии Вэйлира, отец! Ты сам прекрасно знаешь, что они славятся своими злодеяниями и коварством! – На этот раз огонь в глазах девочки вспыхнул настолько ярко, что Астарон забеспокоился. У дочери часто случались бесконтрольные выбросы энергии, но сейчас это было бы очень не вовремя.

– Держи себя в руках, Даниэлла! – осадил он девочку. – И разберись, Правитель я сейчас тебе или отец.

Даниэлла, так звали малышку, опустила глаза, пытаясь сосредоточиться и подчинить себе Силу, но в ее возрасте это было практически невозможно. Да что там говорить, даже ее отцу, Великому Правителю Астарону, потомку Андраса и главе всей его династии, это не всякий раз удавалось.

– Вот и отлично, – отметил старания дочери темноволосый. – А теперь иди и обними отца, – он протянул к ней руки, и девочка послушно подошла, быстро уткнувшись в отцовское плечо.

– Ты же откажешься, да? – кажется, она и сама в это не верила.

– Нет, маленькая моя, Правитель себе такого позволить не может.

– Ты же здесь самый главный, ты все можешь! – а вот в это Даниэлла определенно верила: для нее отец и впрямь был самым сильным и могущественным.

Астарон прижал девочку к себе покрепче и вздохнул:

– Нет, дорогая моя, далеко не все…

И оказался абсолютно прав, потому что в ту ночь победить потомка Вэйлира не смог…

Стараясь не обращать на себя особого внимания, я тихо сидела в сторонке и ожидала решения комиссии. Остатки сил уходили на то, чтобы удерживать иллюзию, и мысленно я поторапливала сборище из пяти демонов, что-то напряженно обсуждающих в данный момент. Точнее, не что-то, а кого-то. Меня. Демоны обсуждали меня. Вот что они, спрашивается, так тянут? Неужели трудно вынести решение по самой средней демонице на всем темном свете? Неудивительно, что своей очереди я ждала так долго.

– Шарлин? – вырвал меня из задумчивости жесткий мужской голос, и я подняла глаза.

На меня взирал светловолосый демон второго уровня, что само по себе уже впечатляло и даже пугало. Чем выше уровень Силы демона, тем сильнее он воздействовал на окружающих, а так как среди членов комиссии одни из сильнейших, пугаться было от чего. Но мне страшно не было, разве только самую малость. Под цепким взглядом беловолосого я молча поднялась и подошла к комиссии. Ноги противно подкашивались, сердце стучало так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Пожалуй, про «самую малость» это я зря. Но, с другой стороны, пугал меня вовсе не блондин.

Я остановилась напротив полукруглого стола, за которым с царственным видом восседали Высшие демоны. Теперь на меня взирало сразу пять пар глаз, и, как ни странно, это можно было считать везением, потому что обычно за этим столом сидят сразу семеро демонов. В общем, давление на претендентов оказывается немаленькое.

– Что скажете, Филипп? – все тот же светловолосый с усмешкой обратился к Высшему, что сидел справа от него. Тот тоже отличался блондинистой шевелюрой, а встретить сразу двоих светловолосых демонов в одной комнате – это, скажу я, большая редкость. К тому же Филипп был довольно молодым, вряд ли старше трехсот лет, но имел тот же второй уровень. Даже под пологом порядком измотавшей меня иллюзии я видела, что уровень у него не врожденный, а приобретенный, и это заставило зауважать Филиппа еще больше.

– Я скажу, что девчонка слабовата, – лениво ответил тот, и я мысленно забрала все свои слова об уважении. – У нее шестой уровень, минимальный, – протянул он, как будто первой фразы было недостаточно.

– Вот именно, минимальный для поступления, – сочувственно глядя на меня, вклинилась темноволосая демоница средних лет, восседающая подле зловредного Филиппа. – У нас нет видимых причин ей отказывать, все испытания она прошла, ее Силы достаточно для учебы в Академии.

– Так уж и нет причин? – хитро на меня поглядывая, еще больше сощурился блондин.

– А по-твоему, есть?

– А может, мы спросим у нее самой? Как там ее зовут?

– Шарлин! – вздернув подбородок, гордо ответила я. – Меня зовут Шарлин.

Перед такими демонами главное – не показывать своего страха. А я боялась, но не отказа. Боялась быть пойманной.

– Вот, даже имя у нее обычное. А я думал, мы набираем исключительно таланты, – не сдавался Филипп, нервно взмахнув рукой. Мой взгляд против воли зацепился за его перчатки: черные, из тонкой кожи, они казались продолжением черной формы, в которую был облачен демон.

– У вас есть еще какие-нибудь возражения, кроме имени, господин судья Верховной комиссии? – поинтересовалась я, уставившись прямо в его глаза, медленно меняющие цвет на ядовито-салатовый.

Неужели такая мелочь вывела Высшего демона из себя? Нет, это вряд ли.

– Возражений нет, но есть вопрос.

– В таком случае, я готова на него ответить.

– Почему на тебе иллюзия… хммм…

– Шарлин.

– Точно. Почему на тебе иллюзия, Шарлин? – под любопытствующими взглядами остальных членов комиссии он прикрыл на секунду глаза, и уже через мгновение они вернулись к своему обычному серому цвету.

Сразу после этого любопытствующими взглядами была награждена я сама. Теперь понятно, отчего его глаза вдруг начали обращаться: он изучал меня. Сканировал, используя так называемый демонический взор. Теперь же его примеру последовало еще двое.

Это плохо, но не смертельно.

– Потому что моими предками были члены династии Ронвэ, господин судья. Рассказать вам об области влияния Великого Ронвэ? – спокойно поинтересовалась я.

Ответ на подобный вопрос я подготовила заранее, чем в данный момент очень гордилась. Не хотелось бы растеряться под цепким взглядом уже ненавистного мне Филиппа и остальных Наставников.

– Не стоит, – пришла на помощь все та же темноволосая демоница. – Мы все прекрасно осведомлены, что он был Верховным Иллюзорным демоном.

– И это нисколько не объясняет твою иллюзию, – не сдавался злобный блондин. Что-то во мне его явно раздражало сверх меры, это без сомнений.

– Успокойся, Филипп, – осадил демона глава комиссии.

Он выглядел спокойным как скала, что для демонов в общем-то редкость. Хотя в его-то возрасте… По моим самым скромным прикидкам, он уже давно перевалил за девятую сотню. Думаю, происходящее в данный момент его несколько забавляло: мне бы тоже было интересно наблюдать за кучкой молодых вспыльчивых демонов, которые препираются по пустякам.

– Я пришла сюда учиться повышать уровень и контролировать Силу! – опять выдала я заученную фразу, переводя взгляд с демоницы на Главу. В них чувствовалось куда больше доброжелательности, чем в остальных.

– Хочешь сказать, ты плохо контролируешь иллюзии?

Технически иллюзии я контролирую как раз хорошо, но всяким блондинам об этом знать не обязательно.

– Думаю, раз вы заметили мою Силу, ответ очевиден. Плохо.

– Девочка, у тебя шестой уровень, а не какой-нибудь четвертый.

– Сильно в этом сомневаюсь.

– При волнении у всех бывают выбросы Силы, Филипп, – кажется, я уже люблю эту демоницу, потому как она в очередной раз за меня вступилась. – А ты рассуждаешь о шестом уровне, будто он девятый. Не настолько она и слабая. Столетие назад ты и сам был не намного сильнее ее.

Карина Вальц

У. Шекспир

Вот уже больше часа высокий темноволосый мужчина продолжал нетерпеливо мерить шагами комнату. Больше всего на свете ему хотелось что-нибудь разбить, а еще лучше – убить кого-нибудь, но царственной особе не пристало выходить из себя по пустякам. Видимым пустякам, а уж как на самом деле Астарон отреагировал на вызов этого выскочки Верье – лучше бы никому не знать. В последнее время в Темном государстве и без того стало неспокойно…

– Ваше Величество, – прервала его мысль вошедшая без стука девочка, такая же темноволосая, как и он сам. Астарон повернулся, и его губы непроизвольно тронула улыбка, которую, кроме девочки, не видел никто на всем темном свете.

– Что за официальный тон, моя маленькая фурия? – он тотчас подошел к девочке и взял ее за руку. Уже сейчас Астарон чувствовал, насколько сильной будет его дочь, насколько она превзойдет его самого. Он гордился этим и боялся одновременно, в будущем девочке придется несладко.

– Потому что я пришла к тебе не как к отцу, а как к главе династии Андраса, да и вообще к Великому Правителю в целом.

Скрыв улыбку, темноволосый серьезно поинтересовался:

– В таком случае я вас слушаю, моя дорогая.

– Ваше Величество, я думаю, что вам следует отказаться от вызова, – выпалила девочка, в глазах ее полыхнул огонь, что говорило если не о гневе, то о сильнейшем беспокойстве как минимум.

– И каковы ваши аргументы? – так же серьезно поинтересовался Астарон.

– Я… Он же из династии Вэйлира, отец! Ты сам прекрасно знаешь, что они славятся своими злодеяниями и коварством! – На этот раз огонь в глазах девочки вспыхнул настолько ярко, что Астарон забеспокоился. У дочери часто случались бесконтрольные выбросы энергии, но сейчас это было бы очень не вовремя.

– Держи себя в руках, Даниэлла! – осадил он девочку. – И разберись, Правитель я сейчас тебе или отец.

Даниэлла, так звали малышку, опустила глаза, пытаясь сосредоточиться и подчинить себе Силу, но в ее возрасте это было практически невозможно. Да что там говорить, даже ее отцу, Великому Правителю Астарону, потомку Андраса и главе всей его династии, это не всякий раз удавалось.

– Вот и отлично, – отметил старания дочери темноволосый. – А теперь иди и обними отца, – он протянул к ней руки, и девочка послушно подошла, быстро уткнувшись в отцовское плечо.

– Ты же откажешься, да? – кажется, она и сама в это не верила.

– Нет, маленькая моя, Правитель себе такого позволить не может.

Астарон прижал девочку к себе покрепче и вздохнул:

– Нет, дорогая моя, далеко не все…

И оказался абсолютно прав, потому что в ту ночь победить потомка Вэйлира не смог…

Стараясь не обращать на себя особого внимания, я тихо сидела в сторонке и ожидала решения комиссии. Остатки сил уходили на то, чтобы удерживать иллюзию, и мысленно я поторапливала сборище из пяти демонов, что-то напряженно обсуждающих в данный момент. Точнее, не что-то, а кого-то. Меня. Демоны обсуждали меня. Вот что они, спрашивается, так тянут? Неужели трудно вынести решение по самой средней демонице на всем темном свете? Неудивительно, что своей очереди я ждала так долго.

– Шарлин? – вырвал меня из задумчивости жесткий мужской голос, и я подняла глаза.

На меня взирал светловолосый демон второго уровня, что само по себе уже впечатляло и даже пугало. Чем выше уровень Силы демона, тем сильнее он воздействовал на окружающих, а так как среди членов комиссии одни из сильнейших, пугаться было от чего. Но мне страшно не было, разве только самую малость. Под цепким взглядом беловолосого я молча поднялась и подошла к комиссии. Ноги противно подкашивались, сердце стучало так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Пожалуй, про «самую малость» это я зря. Но, с другой стороны, пугал меня вовсе не блондин.

Я остановилась напротив полукруглого стола, за которым с царственным видом восседали Высшие демоны. Теперь на меня взирало сразу пять пар глаз, и, как ни странно, это можно было считать везением, потому что обычно за этим столом сидят сразу семеро демонов. В общем, давление на претендентов оказывается немаленькое.

– Что скажете, Филипп? – все тот же светловолосый с усмешкой обратился к Высшему, что сидел справа от него. Тот тоже отличался блондинистой шевелюрой, а встретить сразу двоих светловолосых демонов в одной комнате – это, скажу я, большая редкость. К тому же Филипп был довольно молодым, вряд ли старше трехсот лет, но имел тот же второй уровень. Даже под пологом порядком измотавшей меня иллюзии я видела, что уровень у него не врожденный, а приобретенный, и это заставило зауважать Филиппа еще больше.

– Я скажу, что девчонка слабовата, – лениво ответил тот, и я мысленно забрала все свои слова об уважении. – У нее шестой уровень, минимальный, – протянул он, как будто первой фразы было недостаточно.

– Вот именно, минимальный для поступления, – сочувственно глядя на меня, вклинилась темноволосая демоница средних лет, восседающая подле зловредного Филиппа. – У нас нет видимых причин ей отказывать, все испытания она прошла, ее Силы достаточно для учебы в Академии.

– Так уж и нет причин? – хитро на меня поглядывая, еще больше сощурился блондин.

– А по-твоему, есть?

– А может, мы спросим у нее самой? Как там ее зовут?

– Шарлин! – вздернув подбородок, гордо ответила я. – Меня зовут Шарлин.

Перед такими демонами главное – не показывать своего страха. А я боялась, но не отказа. Боялась быть пойманной.

– Вот, даже имя у нее обычное. А я думал, мы набираем исключительно таланты, – не сдавался Филипп, нервно взмахнув рукой. Мой взгляд против воли зацепился за его перчатки: черные, из тонкой кожи, они казались продолжением черной формы, в которую был облачен демон.

– У вас есть еще какие-нибудь возражения, кроме имени, господин судья Верховной комиссии? – поинтересовалась я, уставившись прямо в его глаза, медленно меняющие цвет на ядовито-салатовый.

Неужели такая мелочь вывела Высшего демона из себя? Нет, это вряд ли.

– Возражений нет, но есть вопрос.

– В таком случае, я готова на него ответить.

– Почему на тебе иллюзия… хммм…

– Шарлин.

– Точно. Почему на тебе иллюзия, Шарлин? – под любопытствующими взглядами остальных членов комиссии он прикрыл на секунду глаза, и уже через мгновение они вернулись к своему обычному серому цвету.

Сразу после этого любопытствующими взглядами была награждена я сама. Теперь понятно, отчего его глаза вдруг начали обращаться: он изучал меня. Сканировал, используя так называемый демонический взор. Теперь же его примеру последовало еще двое.

– Потому что моими предками были члены династии Ронвэ, господин судья. Рассказать вам об области влияния Великого Ронвэ? – спокойно поинтересовалась я.

Ответ на подобный вопрос я подготовила заранее, чем в данный момент очень гордилась. Не хотелось бы растеряться под цепким взглядом уже ненавистного мне Филиппа и остальных Наставников.

– Не стоит, – пришла на помощь все та же темноволосая демоница. – Мы все прекрасно осведомлены, что он был Верховным Иллюзорным демоном.

– И это нисколько не объясняет твою иллюзию, – не сдавался злобный блондин. Что-то во мне его явно раздражало сверх меры, это без сомнений.

– Успокойся, Филипп, – осадил демона глава комиссии.

Он выглядел спокойным как скала, что для демонов в общем-то редкость. Хотя в его-то возрасте… По моим самым скромным прикидкам, он уже давно перевалил за девятую сотню. Думаю, происходящее в данный момент его несколько забавляло: мне бы тоже было интересно наблюдать за кучкой молодых вспыльчивых демонов, которые препираются по пустякам.

– Я пришла сюда учиться повышать уровень и контролировать Силу! – опять выдала я заученную фразу, переводя взгляд с демоницы на Главу. В них чувствовалось куда больше доброжелательности, чем в остальных.

– Хочешь сказать, ты плохо контролируешь иллюзии?

Технически иллюзии я контролирую как раз хорошо, но всяким блондинам об этом знать не обязательно.

– Думаю, раз вы заметили мою Силу, ответ очевиден. Плохо.

– Девочка, у тебя шестой уровень, а не какой-нибудь четвертый.

– Сильно в этом сомневаюсь.

– При волнении у всех бывают выбросы Силы, Филипп, – кажется, я уже люблю эту демоницу, потому как она в очередной раз за меня вступилась. – А ты рассуждаешь о шестом уровне, будто он девятый. Не настолько она и слабая. Столетие назад ты и сам был не намного сильнее ее.

Блондин скривился так, будто слопал ведро аскорианских цитрусов.

– Ладно, – процедил он. – У меня больше вопросов нет.

– Амалия? – обратился к демонице молчавший до сего момента блондин, имени которого я пока не знала.

– Вопросов нет.

– У нас тоже нет, – опередил демона Глава комиссии, ответив сразу и за молчаливого Высшего справа от себя. Тот кивнул в подтверждение его слов.

Не видела, чтобы они переговаривались. Глава что, просто решил за него?

– Тогда вопрос есть у меня, – «обрадовал» первый блондин. Похоже, цвет волос сильно влияет на пакостность характера, вон как Филипп довольно заулыбался, когда как остальные смогли сохранить на лицах нейтральное выражение.

– Слушаю вас, – спокойно отозвалась я.

И как зовут безымянного блондина? Хоть убей, не помню. Кажется, они все представлялись перед началом экзамена, но, как на грех, имена в памяти не отложились, уж больно я была сосредоточена на своем небольшом обмане.

– Знаю, все задания ты прошла успешно, но у меня есть еще вопрос. У одного из членов комиссии пока нет второго уровня Силы. Он не Высший. Твоя задача – определить, у кого именно, – улыбнулся безымянный блондин так, словно делал мне подарок. Премерзкий такой подарок.

Некоторые демоны могли определять чужой уровень с полувзгляда, используя тот же самый демонический взор. Но для этого нужно обладать больши́м количеством Силы. Очень большим, никак не меньше третьего. Само собой, я знала наверняка, кто тут недотягивает до остальных, но как объяснить свои знания? С этим было туго… Тут же пришло волнение: неужели из-за такой мелочи я не смогу поступить? Ведь единственное объяснение, которое я могу предоставить, очень слабоватое, даже глупое. И что вообще за задание такое? Ведь ясно же, что самый обычный демон его ни за что не пройдет.

Поймав усмешку недолюбливающего меня с первого взгляда Филиппа, я с трудом удержалась от наглядной демонстрации взаимности наших чувств. Сдержанность никогда не была моей отличительной чертой, но это можно было сказать про многих. Правда, вспыльчивость часто считалась показателем слабости демона над своей Силой, но лично мне эта теория всегда казалась бредовой.

Члены комиссии смотрели на меня выжидающе, ясное дело, все с нетерпением ждут моего ответа.

– Это судья Верховной комиссии, сидящий справа, – порадовала я, решив не тянуть ехидну за хвост.

Безымянный с третьим уровнем неожиданно широко улыбнулся и кивнул, подтверждая мою догадку, демоница Амалия усмехнулась, глядя на парочку блондинов, а Глава комиссии без лишних вопросов поставил печать Силы на карточку с моим именем. В этот момент я была готова расцеловать его от удовольствия, ведь печать означала только одно: меня приняли и с этого самого момента отчислить права не имеют. Без повода, разумеется. А было лишь три условия, при которых я могу вылететь, и ни под одно из них я никогда не попаду, уж об этом придется позаботиться.

– Благодарю, господин Глава, – глядя на исчезающий в изумрудно-зеленой дымке бланк, улыбнулась я и не удержалась от победного взгляда, хотя и была несколько удивлена поспешностью его решения. Само собой, не мне судить, но…

– Ты, как всегда, спешишь, Алессандр, – влез блондин, тот, что Филипп. Кажется, этому даже никто не удивился, разве что Амалия едва заметно вздохнула.

– У тебя есть еще вопросы?!

– У меня есть, странно, что у тебя нет.

– Может, хватит уже мучить девочку? – это, конечно, мольба Амалии. – У нас еще много таких впереди.

Вот-вот, поберег бы силы. А то на всех не хватит.

– Я готова ответить на все ваши вопросы, судья Филипп, если таковые у вас имеются, – уставившись на демона, процедила я.

Понятно же, что просто так отстать он в принципе не способен и объясняться все равно придется, а мои силы и так уже на исходе. То есть Сил у меня, конечно, много, но тело и разум уже полностью истощены. К тому же мысль о том, что меня приняли и теперь уж точно не отчислят, придавала мне смелости, а быть может, и наглости.

– Тогда отвечай, – ухмыльнулся блондин, разом потеряв интерес к Главе. Последний, кстати сказать, обрадовался, и если не вздохнул с облегчением, то был к этому очень и очень близок.

– Вы не задали вопрос, господин судья.

– Поведай нашей не особо любопытной комиссии, чем себя выдал судья Феликс.

«Ну вот, стоило только побыть чуточку внимательнее – и четыре имени из пяти уже в кармане», – довольно отметила я про себя. Феликс – как раз судья с третьим уровнем Силы, как я полагаю. На вид он был куда приятнее обоих блондинов сразу: черты его лица были не такими жесткими, а волосы по всем демоническим традициям – темные и не очень длинные. Он производил очень хорошее впечатление, даже к этому не стремясь, хотя и относился к самой неоднозначной и разрушительной династии. В данный момент Феликс улыбался и тоже ожидал ответа, заметно было, что ему это тоже интересно. По-хорошему любопытно.

Кашлянув и неохотно возвратив свое внимание на не самого приятного в темном мире демона Филиппа, я абсолютно спокойно ответила:

– Уверена, вы все отлично понимаете, что Сил для определения уровня у меня явно недостаточно, – я сделала эффектную паузу, со странным удовлетворением заметив промелькнувшие снисходительные улыбки. – Так что пришлось основываться лишь на наблюдениях. Судья Феликс не принимал видимого участия в обсуждениях, за него отвечал Глава Алессандр, вот я и решила… – поймав уже откровенно смеющиеся взгляды, я оборвала свою речь.

– То есть, если бы я молчал, ты бы подумала на меня? – рассмеялся неугомонный Филипп.

Ага, если бы ты был в состоянии молчать.

– Вполне возможно, – пожала я плечами, сохраняя равнодушный вид. Вот так и знала, что мой вариант – так себе, но, к моему большому сожалению, он был единственным. Да и какая теперь разница, раз я поступила?

Безымянный пока блондин присоединился к смешкам Филиппа, уж не знаю, что настолько смешного они нашли в моих словах, но на всякий случай это запомнила. Безымянный, кстати, тоже сидел в перчатках, и этот факт вызывал любопытство. Что, все беловолосые носят перчатки? Не слышала о таком.

Глава остался равнодушным к моему ответу и просто пожал плечами, мол, что-то такое и предполагал, Амалия же перевела взгляд на Феликса.

– Что ж, мнение Шарлин имеет полное право на существование, – заключил тот, видимо с данного момента решив не молчать. – В конце концов, она угадала. Поздравляю, Шарлин, ты принята в Академию Семи Династий, – это он уже обращался ко мне, сопроводив свои слова короткой, но располагающей улыбкой.

Я логично восприняла сказанное как предложение освободить помещение для следующего бедолаги и не провоцировать более блондинов, быстро склонила голову в знак прощания и резво вылетела за дверь, противоположную той, в которую вошла.

«Аскориановы Высшие», – выругалась я, бредя по широкому пустынному коридору. Честно говоря, меньше всего я ожидала настолько пристального внимания к своей довольно скромной особе, но нет же, прицепились. В который раз напомнив себе, что это уже неважно, я сделала несколько глубоких вдохов и прошла дальше.

Коридор отличался не только пустотой, но и длиной. Стены, покрытые темным деревом, еще более темные полы и желтоватое освещение с эффектом рассеивания создавали немного мрачную обстановку, которую мы все так любили. В этот коридор попадали абсолютно все поступающие в порядке очереди, что будет потом – я знала весьма смутно, потому что такими мелочами не особо интересовалась. В конце концов, все равно узнаю, если, конечно, ухитрюсь добраться до конца.

Как ни странно, мне это удалось: на выходе ждал демон со скучающей физиономией, слава Андрасу, темноволосый, навскидку никак не выше четвертого уровня. Парень безэмоционально следил за моим приближением, держа в руках демонический свиток. Должно быть, устал бедняга вот так вот здесь торчать.

– Шарлин О’Рэй, тебе налево, – сообщил он. – И не забывай, что с этого момента покинуть город Академии ты сможешь только по истечении всего срока обучения.

– И никаких исключений? – на всякий случай уточнила я.

– Никаких, – посуровел демон.

– Ну и замечательно.

Демон наградил меня изучающим взглядом и поджал губы, надо полагать, гадал, что же такого замечательного я нашла в добровольном заточении сроком от пяти до семи лет. Ну и отлично, будет ему пища для размышлений, пока ждет следующего замученного блондинами бедолагу.

Как мне и советовали, я свернула налево в точно такой же коридор. Сделала несколько шагов, и тут меня накрыла непонятная волна Силы, будто окатило с ног до головы. Сердце гулко застучало, я жадно глотнула воздух, стараясь справиться с гаммой ощущений. И немного успокоиться. Мне понадобилась целая минута, после чего я обернулась. И ничего не увидела, совершенно ничего. Что это было? Повертев головой и так ничего и не увидев, я сделала шаг назад, именно там меня и ударило. Еще раз удостоверившись в отсутствии зрителей, я начала вглядываться в пустоту. Не знаю, чего я ожидала, но увидела довольно мощный силовой барьер. Сила от него исходила нешуточная.

– Однако же, – прокомментировала я увиденное и усмехнулась.

Похоже, к заточению студентов тут относятся и впрямь сурово. Протягивать руку и пытаться нащупать Силу я не стала, просто двинулась дальше по коридору. Во-первых, любое вторжение в чужую Силу довольно опасно, а барьер был очень и очень мощным, во-вторых, если в данный момент за мной кто-то наблюдает, я буду выглядеть как минимум подозрительно. Почему-то мне казалось, что я ничего не должна была почувствовать.

На этот раз в конце коридора меня встречала демоница с рыжими волосами. В отличие от своего коллеги, или кем они там приходились друг другу, рыжая довольно и даже искренне улыбалась. Я даже сама заулыбалась, заразившись ее радостью.

Не представляю, как так можно счастливо растеряться, но на всякий случай кивнула, подтверждая правильность ее догадки.

– Подумать только, всего три года назад я была на твоем месте! – продолжала тем временем рыжая, потом спохватилась и протянула руку. – Я Мирра, кстати.

Я догадливый гений, не иначе.

– Да. И весь первый год я буду тебе помогать, – обрадовала рыжая. – Уверена, мы с тобой подружимся еще больше, чем с Терри, он был моим куратором. Ох, как же он мне помог! Помню, как он встречал меня, на этом же самом месте… я тогда не знала, падать ли мне в обморок от ужаса или от счастья, но Терри мне все подсказал.

Как упасть в обморок? Неясно как-то.

– Твоим куратором? – сумела я выловить одно подозрительное слово.

– Весь… это весь год?

– Конечно!

После такой отрадной новости я пригляделась к ней получше: красивая, впрочем как и все демоны, ростом чуть ниже меня, то есть довольно высокая. Гибкая фигура, округлое лицо с большими желтоватыми глазами и вздернутым носиком. Волосы, как я уже подметила, рыжие, с редким бронзовым оттенком. Особой Силы в ней не чувствовалось, вряд ли выше пятого уровня. Сейчас определить наверняка было трудно, да и не очень хотелось. И не думаю, что ошибусь, если скажу, что она из династии Асмодея. Демоны-искусители, о них ходило довольно много различных слухов и домыслов, но какие из них верные – трудно угадать. Хотя теперь мне гадать не придется – все выясню опытным путем, за тем и пришла в Академию. Поучиться и понаблюдать за собратьями.

– И какого рода помощь мне от тебя ждать? – поинтересовалась я, вышагивая рядом с навязанной подругой.

– Абсолютно любой. Это одно из наших правил: каждому новичку приписывается более опытный и сильный демон. Видишь ли, первое время тебе придется довольно трудно по ряду причин, но ты не переживай, – тут же ободряюще разулыбалась она. – Я до сих пор помню, как была на твоем месте, и если бы не Терри… Кстати, я тебя с ним обязательно познакомлю, когда-нибудь. Видишь ли, он уже выпускник, так что в ближайшее время не получится, – пригорюнилась демоница.

– Здорово, – прокомментировала я, совершенно не желая знакомиться с неведомым Терри. Подумать только, не успела получить печать Силы о поступлении, как начала обрастать знакомствами, в моем случае явно ненужными. Хорошо хоть, Терри на время отошел на второй план.

– Эмм… везет ему?

Впрочем, на мой полувопрос Мирра не обратила никакого внимания, продолжив щебетать:

– Сейчас мы быстренько пробежимся по городку, затем я покажу тебе, где ты будешь жить, потом побежим на ужин. Ты извини, но ни на что другое времени у нас просто не остается, тебя приняли в числе последних. Хотя, если задуматься, тебе повезло: некоторые вообще не успевают увидеть городок вплоть до следующего дня, а ведь он того заслуживает, здесь так много интересного! Ох, я уже сейчас представляю твою реакцию… – протянула она с таким предвкушением, что я пообещала себе попытаться не разочаровать демоницу.

Мы еще пару раз свернули, быстро минули просторный холл, обстановка которого мало отличалась от коридорной, все те же темное дерево и мерцающий свет. Зато в холле я наконец увидела других демонов, что несказанно порадовало: от продолжительного блуждания по бесконечным коридорам создалось впечатление, что я тут совершенно одна. Не самое приятное чувство, но очень знакомое. Мирра приветливо помахала парню со странной неряшливой прической, но останавливаться не стала, упорно двигаясь к выходу.

– Ты готова? – многозначительно заглядывая мне в глаза, поинтересовалась Мирра, притормозив возле массивной двери из темного дерева.

– Думаю, да, – кивнула я, и наконец мы покинули приемный штаб.

– Я дам тебе пару минут, а потом мы пойдем, – понимающе хмыкнула рыжая, наблюдая за мной, а я, чувствуя на себе ее взгляд, смотрела вперед.

Пожалуй, Мирра была права, и пара минут мне определенно понадобится. Уверена, моя физиономия рыжую асмодейку уж точно не разочаровала, потому что свои ощущения в тот момент я не могу описать до сих пор. Приемный штаб будто служил неким переходом из обычного мира в совершенно другой, академический, совершенно непохожий на обычный демонический город. В жизни я успела повидать куда больше многих, тут спору нет, и к особым впечатлениям не готовилась. Но место, где мне предстояло провести целых пять лет, покорило с первого взгляда. Возможно, все дело было во времени суток: красноватое солнце, что висело в небе в светлое время, практически опустилось за горизонт и в данный момент отливало ярким светом, придавая всему городу сангиновый оттенок; а возможно, в том, что снаружи все выглядело совершенно иначе и так проняло меня от неожиданности.

От приемного штаба, оставшегося за моей спиной, простиралась стена из темного камня, городок был настолько большим, что она исчезала из виду почти там же, где и красноватый солнечный диск. Под ногами начиналась широкая дорога, вымощенная темно-красным кирпичом, прямая и такая же бесконечная, что и стена, она стрелой уходила в сторону горизонта. Вдалеке справа виднелась небольшая по своим размерам деревня, слева – лес, темный и густой. Вокруг дороги – изумрудного цвета газон, видно было, что его поддерживает немалая Сила. Она вообще здесь чувствовалась повсюду.

– Поверь мне, ты еще насмотришься, – пообещала Мирра, хватая меня за локоть. – А сейчас нам бы успеть добежать до основного корпуса Академии да до студенческой деревушки. Кстати, ее отсюда даже немного видно, как ты заметила… Наставники, Магистры и даже обычные преподаватели живут отдельно и намного, намного ближе к самой Академии. Иногда я им так завидую, что готова проклясть! Ты определенно возненавидишь эти утренние пробежки.

– Возможно, я буду просто просыпаться пораньше, – дипломатично пожала я плечами.

В ответ меня одарили таким взглядом, что я поняла: не вариант. Что ж, наперед на самом деле лучше не загадывать.

– А что, студентам разве запрещено пользоваться порталами? – подошла я к неизвестной пока утренней проблеме с другой стороны, не забывая вертеть головой по сторонам и разглядывать непривычный и удивительный по своей яркости городок.

На этот раз я получила насмешливо-снисходительный взгляд и даже пояснение:

– Понимаю, сейчас тебе кажется, что ты пойдешь по стопам великих и повысишь свой уровень Силы как минимум на пару пунктов, но мне придется тебя разочаровать: не получится. Как правило, уровень, достаточный для сотворения порталов, приходит как раз к выпуску, редко раньше. Само собой, кроме исключительно сильных студентов, – тут рыжая демоница непроизвольно скривилась, надо полагать, особо одаренные у нее не в большом почете. – Но даже особые дарования просто так до Высших не дослуживаются, на это уходят годы, даже десятилетия. Или столетия.

Или тысячелетия.

– Понятно, – неопределенно промямлила я.

– Так что придется бегать ножками, – продолжила тем временем Мирра, – и скоро ты оценишь всю прелесть этих забегов… и кажется, мы не успеваем добежать до Академии, посмотрим ее завтра, нам сюда! – на ходу командовала рыжая, на развилке дернув меня за локоть вправо.

Мы свернули с основной дороги, или я бы даже сказала, улицы, и двинулись в сторону увиденного мною еще издалека мини-городка. Время от времени я замечала фигуры других студентов, но все маячили где-то вдалеке и направлялись в одну и ту же сторону, к лесу.

– Время ужина, – пояснила мой заинтересованный взгляд Мирра. – Ужин у нас сразу после заката, и лучше не опаздывать, обычно опоздунам приходится довольствоваться вегетарианской кухней.

– Что это значит? – нахмурилась я, услышав незнакомое до сего момента слово.

– Значит, будешь жевать овощи.

– Ужас какой, – от представленной картины меня даже передернуло: ну где это видано, чтобы демоны добровольно жевали овощи?!

– Вот-вот, – довольно разулыбалась рыжая. – Советую и сейчас начинать шевелиться.

Ее совет был принят с удовольствием, потому что мысли об ужине неожиданно завладели мною полностью. Надеюсь, у них тут подают мясо с острым салемским перцем, сейчас я бы уничтожила как минимум три порции. Все-таки весь день в напряжении, да еще и с активной иллюзией, подкрепление мне было уже физически необходимо.

Место, где проживали студенты, звалось Бельфегорской равниной, надо полагать, в честь основателя одной из династий Бельфегора Щедрого. Сдается мне, на названии пронырливые студиозы настояли лично, раз знаменитый демон отличался Силой удачи, богатства и процветания. По обе стороны от главной улицы располагались трехэтажные дома из все того же темного камня, что и стены, окружающие Академию. Некоторые выглядели более древними, о чем говорили абсолютная чернота камня и заросли дикого ядовитого плюща, другие же были явно выстроены недавно. Совсем еще серые, да и видно, что они не успели впитать в себя много Силы.